Для этого нанимались специальные «ловцы», которые бродили по Лондону в поисках «молодых талантов».

Англия эпохи Елизаветы I (которую часто называют шекспировской) знаменита, помимо всего прочего, расцветом театрального искусства. Наши читатели наверняка знают, что в те времена (XVI – XVII века) театральные труппы состояли исключительно из мужчин, а женские роли исполняли мальчики. Однако до недавнего времени никто особенно не задумывался, как этих мальчиков набирали в театральные труппы.

Историки Оксфорда провели исследование и выяснили, что большую часть детей для театров похищали специально для этого нанятые люди.

В обязанности этих "ловцов”, как они себя называли, входило бродить по улицам Лондона и высматривать "перспективных” мальчиков. Потом на этих детей нападали, привозили в театр и под страхом телесных наказаний заставляли учить роли и выходить на сцену.
Более того, как оказалось, делалось это вполне легально. Сама Елизавета I подписывала разрешения на то, чтобы "ради искусства” отнимать детей из семей, и нещадно пороть тех, кто не проявлял должного старания.

Родителям в этой ситуации оставалось только смириться.

Документально подтверждён, по меньшей мере, один случай, когда мальчика украли по дороге в школу: в 1600 году 13-летнего Томаса Клифтона "схватили за руки, за ноги, взвалили на плечи и унесли”.
Убитый горем отец перепробовал всё на свете – обивал порог театра, обращался в суд, но везде получал один ответ: либо его сын будет прилежно учить порученные ему роли, либо его безжалостно высекут.

Получившие "высочайшее разрешение” владельцы театров хвастались друг перед другом, что могут себе позволить "изъять” любого ребёнка из любой семьи в стране – даже самой знатной.

Формально считалось, что эти дети служат в Королевской Капелле, но на деле они чаще всего принимали участие в постановках трагедий или комедий. Королева, судя по документам, об этом знала, и не вмешивалась.

Шекспировский театр, кстати сказать, был в этом отношении исключением. Все юноши, которые играли там женские роли, были добровольными учениками, отнюдь не рабами. Известно несколько язвительных замечаний Шекспира о постановках трупп, где играли "краденые” дети.

Тем не менее, профессия "ловцов детей” просуществовала в театре довольно долго и пережила самого Шекспира, искалечив множество жизней.